岡山県で地酒を探しているとき、「極聖（きわみひじり）」という名前を目にすることはないでしょうか。甘口の酒造りが主流とされる岡山において、あえて「辛口」を身上として醸し続けているのが、宮下酒造の代表銘柄である「極聖」です。
地元の方にはもちろん、日本酒好きの方からも高く評価されているこのお酒。一体どのようなこだわりを持って造られているのか、どのようなラインナップがあるのか、調べた結果が見えてきたその深い魅力についてお話しします。
「極聖」を造る宮下酒造の歴史とこだわり
まずは、「極聖」を醸している宮下酒造について紐解いてみましょう。
100年を超える歴史と「水」への追求
宮下酒造は1915年（大正4年）、岡山県玉野市で宮下亀蔵氏によって創業されました。100年以上の歴史を持つ老舗ですが、その歩みの中で最も象徴的なのが、1967年（昭和42年）の蔵の移転です。
「よい水」を求めて、岡山三大河川の一つである旭川のほとり（西川原）へと場所を移しました。現在では、地下100メートルからくみ上げた旭川の伏流水を仕込み水に使用しており、この清冽な水こそが「極聖」の味わいの土台となっています。
「現代の名工」から継承される匠の技
お酒の品質を左右するのは水だけでなく、造り手の技です。宮下酒造では、40年にわたって技を磨き、「現代の名工」にも選ばれた備中杜氏の中浜昭夫氏の指導を受けてきました。
その高度な技術を継承した若手杜氏たちが、現在は中心となって酒造りに邁進しています。伝統の技に若い力と情熱を掛け合わせることで、時代に合わせた洗練された味わいを追求している点に、蔵の姿勢が感じられます。
「極聖」の味わいの特徴と評価
「極聖」を一言で表現するなら、「洗練された辛口と芳醇な香りの調和」と言えるでしょう。
岡山いらずの「辛口」という個性格
岡山県の地酒は一般的に甘口寄りが多い傾向にありますが、「極聖」はあえて辛口を身上としています。これにより、食事と一緒に楽しむ際にも口の中をリセットしてくれるような、すっきりとした飲み心地を実現しています。
一方で、単に辛いだけでなく、お米本来の旨味やフルーティな香りも兼ね備えているのが特徴です。
数々の受賞歴が証明する品質
その品質の高さは、国内外の権威あるアワードでの受賞歴からも伺えます。 l
- 全米日本酒歓評会2024：純米B部門 グランプリ受賞
- ワイングラスでおいしい日本酒アワード（2019年・2021年）：メイン部門 金賞受賞
特に「ワイングラスでおいしい日本酒アワード」での金賞受賞は、極聖が持つ華やかな香りと、現代的な飲み方にもフィットする洗練された味わいを持っていることを示しています。
多彩なラインナップと選び方
「極聖」には、日常的に楽しめるものから、特別な日にふさわしい極上の1本まで、幅広いラインナップが揃っています。特に注目すべきは、岡山が誇る酒米「雄町（おまち）」へのこだわりです。
王道の「雄町米」を使用した銘柄
岡山県産の雄町米を100%使用したお酒は、極聖のアイデンティティとも言える存在です。
- 極聖 雄町純米：芳醇でフルーティな香りの中に、舌に伝わる滑らかな味わいが特徴です。
- 極聖 純米大吟醸 高島雄町：幻の米と呼ばれる「高島雄町」を精米歩合35％まで贅沢に磨き上げた逸品です。
- 楽聖 雄町米 一割五分磨き：岡山特産の雄町米を、なんと精米歩合15％まで極限まで精米した純米大吟醸酒です。
- 天下至聖 昔搾り 斗瓶どり：雄町米を精米歩合20％まで磨き上げた特別限定品の純米大吟醸です。
精米歩合が低ければ低いほど、雑味が消え、お米の純粋な旨味と華やかな香りが際立ちます。特に「一割五分磨き」や「斗瓶どり」といった高精米の銘柄は、贅沢なひとときを演出してくれそうです。
季節や用途で選べるバリエーション
雄町以外にも、さまざまなニーズに合わせた商品展開がなされています。
- 極聖 純米吟醸 山田錦 しぼりたて生原酒：岡山県産山田錦を100%使用し、精米歩合60%まで磨いた新酒。生原酒ならではのフレッシュさが魅力です。
- 極聖 純米吟醸（愛山使用）：希少米「愛山」を精米歩合60%まで磨いた純米吟醸酒です。
- ひやおろし 純米吟醸原酒：ひやおろし特有の芳醇な香りとまろやかな口当たりが楽しめます。
- 純米吟醸生貯蔵酒：ほどよい香りと爽やかな味わいで、軽やかに楽しめます。
- 極聖 本醸造 にごり酒 あけぼの：精米歩合70%、日本酒度-20という、甘酒のような口当たりが特徴の銘柄です。
日常使いには「生貯蔵酒」や「雄町純米」を、ギフトや特別な日には「高島雄町」や「楽聖」を選ぶといった使い分けができそうです。また、「純米吟醸飲み比べセット」のような商品もあり、希少酒米の違いを一度に楽しめる点も、好奇心をくすぐられます。
「極聖」をより楽しむための提案
調べた結果、極聖はさまざまなシーンに合わせられる柔軟な酒質であることが分かりました。ここでは、その特徴を活かした楽しみ方を提案します。
料理とのペアリング
極聖の「辛口」という特徴は、料理の味を引き立てる最高のパートナーになります。
まず、純米酒や雄町純米のような旨味のあるタイプは、岡山ならではの郷土料理や、瀬戸内の新鮮な魚介類と相性が良いはずです。お魚の脂を辛口のキレが心地よく洗い流してくれます。
一方で、精米歩合の低い純米大吟醸（高島雄町や楽聖など）は、そのフルーティな香りを活かし、食後のデザートワインのように単品でゆっくり味わうのがおすすめです。ワイングラスを用いることで、受賞歴にあるような華やかな香りがより一層引き立ちます。
また、にごり酒の「あけぼの」のような甘口の銘柄は、チーズや軽食などのカジュアルなおつまみと一緒に楽しむのも面白いかもしれません。
購入方法について
「極聖」を手に取りたい場合、いくつかのルートがあるようです。
岡山を訪れる際は、岡山駅の「さんすて岡山」にある宮下酒造の角打ちで購入するのが、旅の思い出にもなり、非常に魅力的です。また、宮下酒造には直営レストランもあり、そこでは日本酒やビールに合う郷土料理と共に、最高の状態で極聖を味わうことができるとのことです。
遠方の方や、じっくり選びたい方は、公式のオンラインショップやAmazonなどのECサイトを利用することで、飲み比べセットや限定銘柄をお取り寄せすることが可能です。
まとめ：伝統と挑戦が詰まった「極聖」
岡山県宮下酒造の「極聖」について調べてみて感じたのは、伝統を大切にしながらも、常に「より良い酒」を求めて挑戦し続ける情熱です。
大正時代からの歴史を持ちながら、旭川の伏流水という最高の環境を求め、さらには「現代の名工」の技を若手が継承し、全米や国内のアワードで賞を獲り続ける。その努力が、一本のボトルの中に凝縮されています。
岡山らしい「雄町米」の個性を最大限に引き出したラインナップから、日常に寄り添うすっきりとした辛口まで。その多様性こそが、極聖というブランドの懐の深さなのだと思います。
岡山旅行の際のお土産に、あるいは自宅でゆっくりと贅沢な時間を過ごしたいときに。ぜひ、この「極聖」を手に取って、その洗練された味わいに触れてみてはいかがでしょうか。
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